Час є звичайною незалежною змінною, оскільки на нього не впливатимуть жодні залежні впливи навколишнього середовища. Час можна розглядати як контрольовану константу, відносно якої можна вимірювати зміни в системі.
Незалежна змінна – це змінна, яка контролюється протягом усього експерименту, але на неї не впливає жодна інша змінна. Отже, як випливає з назви, він не залежить від інших змінних. Час, наприклад, завжди буде незалежною змінною.
Час зазвичай розглядається як незалежна змінна з тієї простої причини, що це не залежить ні від чого іншого. Час просто тікає з однаковою швидкістю, де б ви не були (у нерелятивістському контексті), незалежно від інших змінних, тому немає сенсу виражати час як залежну змінну.
(Час, витрачений на навчання) викликає зміну (Результат тесту), і неможливо, щоб (Оцінка тесту) міг спричинити зміну (Час, витрачений на навчання). Ми бачимо, що «Час, витрачений на навчання» має бути незалежною змінною, а «Оцінка тесту» має бути залежною змінною, оскільки речення не має сенсу навпаки.
Тож у більшості випадків головним є час незалежна змінна. Коли будуємо графік із використанням змінних, ми вибираємо будь-яку вісь для залежної чи незалежної змінної.
Незалежна змінна може бути «лікування» (наприклад, дозування ліків), «фактор ризику» (наприклад, дієта), втручання або предиктор (наприклад, вага чи вік). Незалежною змінною може бути природна відмінність (наприклад, стать), або вона може змінюватися дослідником навмисно.