Щоб створити тверду та м’яку пастель, пігменти подрібнюють у пасту з водою та гумовою зв’язуючою речовиною, а потім згортають, пресують або екструдують у палички. Назва пастель походить від середньовічного латинського pastellum «дерева паста», від пізньолатинського pastellus «паста». Французьке слово пастель вперше з'явилося в 1662 році.
Якщо папір/поверхня повністю покрита пастеллю, це вважається картиною. Ці диференціації може стати ще важче зробити, коли пастель робиться вологою, процес, який часто використовується на початкових етапах, щоб додати підмальовку або тон паперу/поверхні.
Пастель є виготовлений з одного або кількох тонко подрібнених пігментів, подрібненого інертного білого наповнювача, такого як мелений карбонат кальцію або каолін, і невеликої кількості сполучного, такого як трагакантова камедь.
Воскові олівці твердіші й крихкіші, ніж олійна пастель. Вони дешевші, але, як правило, менш яскраві. Як і олійна пастель, вони швидкі та прості у використанні, а малюнки олівцем не потребують фіксатора для їх захисту. Їх можна наносити шарами та дряпати, а також використовувати для створення ефекту стійкості до воску.
М'яка пастель – це не крейда. Зазвичай вони не містять крейди і не схожі на крейду для дошки чи тротуару, за винятком форми та відчуття. Як і будь-який інший якісний художній матеріал, м’яка пастель складається з пігменту та зв’язуючого, щоб зберегти певну форму.
Завдяки цьому ренесансу, більше художників і колекціонерів, ніж будь-коли раніше, виявляють пастель як бажаний засіб живопису.