Він грав орган, диригував і викладав, зрештою ставши першим директором Національної музичної школи (нині Королівський коледж музики). Він відредагував два гімни та вокальні партитури низки стандартних оперних творів.
Його гімни та пісні включають "Вперед, християнські солдати» та «Втрачений акорд». Син військового капельмейстера, Салліван склав свій перший гімн у вісім років, а пізніше був солістом хору хлопчиків Королівської каплиці.
У 1883 році королева Вікторія посвятила Саллівана в лицарі. Маючи слабке здоров'я протягом усього життя, Салліван помер серцева недостатність у листопаді 1900 року у віці 58 років.
Джим Салліван любив музику. Грав на багатьох інструментах. Він грав фортепіано, кларнет, саксофон, труба, гітара та волинка. Волинка була улюбленим інструментом для гри.
Єдина велика опера Саллівана «Айвенго»., хоч спочатку був успішним у 1891 році, рідко відновлювався. В останнє десятиліття Салліван продовжував складати комічні опери з різними лібретистами та писав інші великі та другорядні твори. Він помер у листопаді 1900 року у віці 58 років.
Пінафор (1878); Пірати Пензансу (1879); Терпіння (1881); Іоланта (1882); Принцеса Іда (1884); Мікадо (1885 – найбільший успіх партнерства і досі їхня найуспішніша спільна робота); Раддігор (1887); Йомен гвардії (1888); Гондольери (1889).