Повітря тече вгору через решітки, дозволяючи вугіллю горіти гарячіше. Гарячі гази, що виділяються з вугілля, течуть вперед через ряд димоходів або труб до передньої частини локомотива. Вода оточує топку зовні. Тепло від палаючого вугілля перетворює воду на пару, яка піднімається до верхньої частини котла.
Вугільні електростанції виробляють електроенергію шляхом спалювання вугілля в котлі для отримання пари. Утворена пара під величезним тиском надходить у турбіну, яка обертає генератор для виробництва електрики. Потім пара охолоджується, конденсується назад у воду та повертається в котел, щоб почати процес заново.
Вугілля в топці нагрівали і виробляли пару. Пара створювала тиск. Цей тиск змусив воду з резервуара для води витікати з насоса.
Коли вугілля спалюється, він реагує з киснем у повітрі, і вся накопичена сонячна енергія перетворюється на теплову енергію та виділяється у вигляді тепла. Однак ця хімічна реакція також утворює вуглекислий газ і метан, парникові гази, які є шкідливими для навколишнього середовища.
Парова машина — теплова машина, яка виконує механічну роботу з використанням пари як робочого тіла. Парова машина використовує силу, створювану тиском пари, щоб штовхати поршень туди-сюди всередині циліндра. Ця штовхальна сила може бути перетворена шатуном і кривошипом у силу обертання для роботи.